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Théorie et pratique de la soutenance de thèse

Avertissement : ce billet est écrit à partir de mon expérience, par chance antérieure au COVID-19, et n’évoque donc pas la gestion d’une soutenance en visioconférence.

Fantasmée, redoutée, mythifiée, la soutenance de thèse cristallise les principales angoisses du doctorat. Elle est aussi un rite de passage et ne pas en comprendre les codes rend le moment plus terrifiant encore. Tout le parcours de thèse prépare pourtant à cette ultime épreuve : la maîtrise du sujet évidemment, la capacité à présenter son travail et à répondre à des questions pointues, la venue à d’autres soutenances… Arrivée en fin de recherche, tu es davantage prête à y faire face que tu ne le crois 1 .

La tenue vestimentaire

Mon coiffeur m’a raconté un jour qu’un de ses clients, doctorant en droit, était tellement stressé par sa soutenance qu’il s’était mis du vernis à ongle noir pour que son jury ne l’écoute pas… Je ris encore comme une baleine en imaginant la scène.

La tenue vestimentaire idéale doit effectivement aider à te mettre en confiance, de préférence en contribuant à te sentir légitime dans ton rôle de « meilleure spécialiste de ton sujet de recherche ». La valeur sûre ressemble à ce que tu pourrais porter à un colloque, mais inutile de renier ton propre style : les examinatrices t’ont lue et ont maintenant envie de voir qui tu es, pas de s’adresser à un pantin déguisé. Pense à ton confort. Retirer un pull devant un public n’est pas envisageable, mais tu dois pouvoir gérer le chaud/froid pour être toujours à l’aise (une veste ou une écharpe ne posera aucun problème).

Le jury

Les règles de composition du jury sont spécifiées aux articles 17 et 18 de l’arrêté du 25 mai 2016 fixant le cadre national de la formation et les modalités conduisant à la délivrance du diplôme national de doctorat.

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La soutenance de thèse : un peu de convivialité dans ce monde de brutes

Après des mois et années de recherches plus ou moins solitaires, la soutenance de thèse braque soudain les regards sur toi. Tu es heureuse d’avoir terminé la rédaction, mais épuisée d’y avoir consacré presque toute ton énergie et tendue à l’idée d’avoir à en répondre publiquement. Tu te demandes dans quel monde vivent ces gens qui veulent fêter ta soutenance alors qu’elle fera peut-être s’effondrer le tien. En réalité, tu es au cœur d’un événement qui te dépasse un peu 1 .

Les invitations

Certaines doctorantes, de peur que la soutenance se passe mal, préfèrent n’inviter personne. Ces discussions à huis clos sont, de l’avis des membres du jury, d’une tristesse insondable. Il ne faut pas craindre le public, d’autant qu’il ne comprend pas tout (voire pas grand-chose) des échanges qui ont lieu car il n’a pas lu le mémoire qui fait l’objet de la discussion. Mais surtout l’auditoire est là pour soutenir, pas pour juger. Rameute donc tous les supporters dont tu veux t’entourer. Invite aussi plus largement ton réseau professionnel car c’est une manière d’annoncer officiellement un heureux évènement : tu as fini ta thèse et tu seras sous peu diplômée. Il est important que tes collègues le sachent, même s’il est évident qu’elles ne feront pas toutes le déplacement le jour J.

(cliché: Ecritac)
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Le discours de soutenance de thèse

Trop souvent, les discours de soutenance de thèse sont construits sur un malentendu: pensant avoir tout écrit dans son mémoire, on croit n’avoir d’autre choix que d’en faire la synthèse. C’est pourtant absurde. Crois-tu vraiment que tes examinatrices ont pris de leur temps et de leur énergie pour venir t’écouter résumer un document qu’elles ont déjà commenté en détail ? Non. Évidemment, non 1 .

Quoi de neuf, docteure ?

Ce qui vaut le déplacement, c’est un changement de perspective pour comprendre les contraintes et les choix qui t’ont permis d’aboutir aux conclusions que tu viens défendre en public. L’exercice est assez troublant à préparer car il implique de retrouver ta voix pour écrire « je ». C’est un texte réflexif, qui vient éclairer ton cheminement scientifique depuis ton projet de thèse jusqu’à son aboutissement. Tu vas donc utiliser les éléments qui pourraient figurer dans un résumé de ton mémoire (choix du sujet, enjeux, méthodologie, principaux résultats) mais en les racontant de manière à révéler à tes lectrices comment tu as progressé dans ta recherche. L’objectif est de les convaincre encore un peu plus de ta capacité d’analyse et de ta maîtrise des enjeux scientifiques associés à ton domaine. Après tout, tu ne viens pas seulement obtenir la validation de tes recherches mais aussi, et surtout, la certification de tes compétences scientifiques par un diplôme de doctorat. Les sociologues et les anthropologues disent en d’autres termes que la soutenance de thèse marque la fin d’un processus de socialisation à la recherche : tu dois donc montrer que tu es bien devenue une chercheuse.

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